A ti que te gusta mirar al cielo y sorprenderte con su brillo nocturno, ¿podrías imaginar acaso 100 mil cúmulos de estrellas? Pues te contamos que un grupo científico internacional, en el que participan especialistas de la UNAM, creó un mapa con esa exacta cantidad de cúmulos para entender su formación. Es una labor titánica e increíble; ni en nuestros mejores sueños podríamos imaginar algo así.
Pero, ¿qué es exactamente un cúmulo estelar y por qué este mapa lo cambia todo?
Estrellas que viajan en “familia”
A diferencia de las estrellas que andan solas por el cosmos, las que forman un cúmulo son como familias unidas. Según explica la Dra. Aída Hortensia Nava Bencheikh, investigadora del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM en la sede Ensenada, estos conjuntos nacieron de una misma nube molecular gigante que se fragmentó.
“Lo que los distingue de las estrellas aisladas es que estas se encuentran gravitacionalmente ligadas; o sea, las estrellas del cúmulo no se escapan”, detalla la física y doctora en astrofísica.
Estudiar estas agrupaciones es clave porque son el resultado directo del nacimiento de los astros. Además, hay cúmulos de todas las edades; ¡algunos son casi tan viejos como el universo mismo! Al analizar cómo se distribuyen su edad y su masa galaxia por galaxia, el equipo puede reconstruir la historia del cosmos.
Un Dream Team astronómico (y herramientas de película)
Esta investigación no se hace de la noche a la mañana. El equipo internacional está integrado por una centena de personas expertas de México, Estados Unidos, Alemania, Francia y otros países.
Para armar este catálogo, han trabajado durante 10 años combinando los datos de los ojos más potentes de la humanidad, tanto en la Tierra como en el espacio:
- Telescopios terrestres: ALMA y VLT.
- Telescopios espaciales: Hubble y el revolucionario James Webb.
Con este arsenal tecnológico, analizan una muestra de 100 galaxias “vecinas” (ubicadas a unos 30 millones de años luz), lo que les permite observar el espacio con un nivel de detalle impresionante.
La meta: 200 mil cúmulos y ciencia abierta
¡Y esto es solo la mitad del camino! El objetivo final es alcanzar una muestra de 200 mil cúmulos estelares dentro de esas 100 galaxias para descifrar si sus propiedades cambian según la zona del universo donde se encuentren.
Actualmente, el grupo ya trabaja en el segundo catálogo con otros 100 mil cúmulos en 50 galaxias más, una tarea que tomará algunos años de profunda interpretación de datos.
Lo mejor de este proyecto es su impacto en el futuro:
- Ciencia para todos: Toda la información procesada se guardará en un archivo público para que cualquier especialista del mundo pueda desarrollar más ciencia.
- Semillero de talento: En las reuniones semanales de análisis participan activamente estudiantes de maestría, doctorado y posdoctorado que están haciendo sus tesis con datos reales de vanguardia.
Con proyectos como este, el Instituto de Astronomía de la UNAM se consolida en la primera línea de la ciencia global, abriendo las puertas para que las nuevas generaciones de astrónomos mexicanos jueguen en las ligas mayores del estudio del universo. PdC.
