No obstante que lo califican como el animal marino más grande, su tamaño no lo salva ni que es considerado como el más temible, pues como muchas otras especies, también está en peligro de extinción.
Aunque se le ha visto en los mares fríos de Australia occidental, cada cierto tiempo llega buscando las aguas tibias de nuestro país. Hablamos del tiburón ballena, que quienes lo conocen de cerca dicen que es un pez muy dócil.
Pero la pesca ilegal, la contaminación de los mares, el tráfico de embarcaciones y el turismo no sostenible ponen al borde de la desaparición a una de las criaturas más longevas, como lo es el tiburón ballena que llega a vivir más de cien años de edad.
Rhincodon typus, nombre científico de estos enormes titanes del océano, destaca visualmente por su cuerpo largo y angosto que llega a medir hasta 21 metros de longitud y pesar hasta 34 toneladas.
Para quienes no lo conocen, les platicamos que el animal de carácter sociable y pacífico es de color gris en el dorso con rayas y puntos blancos, lo que le ha ganado el apodo de pez damero, pez dama o pez dominó.
Su cabeza ancha y plana posee ojos pequeños en los extremos laterales, y termina en una enorme boca desprovista de dientes porque no es carnívoro, pese a la creencia de que el tiburón ballena come cuanto encuentra. Se alimenta principalmente de plancton, diminutos organismos vegetales y animales que retiene y filtra por medio de sus branquias.
Es un enorme pez carismático que navega largas travesías por océanos y mares cálidos cerca de los trópicos, aunque también se reportan avistamientos en mares fríos, de manera que lo mismo se le ve en Australia Occidental que en Honduras, en Filipinas, Venezuela, el archipiélago de Zanzíbar, Tanzania y Panamá.
México también tiene el privilegio de recibirlo en aguas marinas de Bahía de Los Ángeles, Baja California; Bahía de La Paz, Baja California Sur, y en el norte del Caribe mexicano, cerca de la Isla Holbox, en Quintana Roo.
En el mes de julio se realiza una festividad en su honor en Isla Mujeres, donde la mayor atracción es nadar junto a estos enormes animales.
En 2009 fue decretada como Reserva de la Biósfera el área marina conocida como Tiburón Ballena, frente a la costa norte de Quintana Roo.
Durante la temporada de avistamiento en nuestro país, de agosto a diciembre, el pez más grande del mundo se convierte en una deliciosa vista para el turismo que acude a admirarlo de cerca, y que incluso practica nado con esta hermosa criatura.
El comportamiento dócil del tiburón ballena ha propiciado un creciente interés turístico por la realización de actividades de observación y nado con este organismo, lo que genera una gran afluencia de embarcaciones y visitantes que representa un riesgo potencial tanto para la especie como para su hábitat.
Esto lo convierte en una especie vulnerable a diversas actividades por su baja fecundidad y población relativamente escasa, hábitos de nado en superficie, madurez tardía y crecimiento lento.
Además, se enfrenta a amenazas como la pesca incidental, la colisión con embarcaciones que puede provocarles lesiones letales, y los riesgos asociados a las actividades turísticas de observación y nado de forma no regulada.
Como vemos, dada su docilidad que invita al nado junto a este enorme pez y es imán para el turismo en la región, los expertos alertan en la urgencia de su preservación.
Tan es necesario su cuidado que en 2008, la Segunda Conferencia Internacional del Tiburón Ballena celebrada en nuestro país, proclamó el 30 de agosto como el Día Internacional del Tiburón Ballena, 40 naciones se comprometieron a poner todo su esfuerzo en proteger y ayudar a este espécimen para que no desaparezca de los océanos. PdC.
Con información de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
Foto de Leonardo Lamas.
